聯合國從1975年國際婦女年開始慶祝國際婦女節，確認普通婦女爭取平等參與社會的傳統。1997年大會通過了一項決議，請每個國家按照自己的歷史和民族傳統習俗，選定一年中的某一天宣布為聯合國婦女權利和世界和平日。聯合國的倡議導致為實現男女平等建立了國家法律框架，并且提高了公眾對于迫切需要在各個方面提高婦女地位的認識。
1857年3月8日，美國紐約的服裝和紡織女工舉行了一次抗議，反對非人道的工作環境，12小時工作制和低薪。游行者被警察圍攻并趕散，兩年以后，又是在三月，這些婦女組織了第一個工會。
1908年3月8日，15000名婦女在紐約市游行，要求縮短工作時間，提高勞動報酬與享有選舉權，禁止使用童工。她們提出的口號是“面包和玫瑰”，面包象征經濟保障，玫瑰象征較好的生活質量。五月，美國社會黨決定以二月的最后一個星期日做為國內的婦女節。
第一次世界大戰前，戰爭的陰影籠罩著世界，帝國主義企圖瓜分殖民地。1910年8月，在丹麥首都哥本哈根召開了國際社會主義者第二次婦女代表大會。出席會議的有17個國家的代表，會議討論的主要問題是反對帝國主義擴軍備戰，保衛世界和平；同時還討論了保護婦女兒童的權利，爭取8小時工作制和婦女選舉權問題。領導這次會議的著名德國社會主義革命家、杰出的共產主義戰士克拉拉·蔡特金倡議，以每年的3月8日作為全世界婦女的斗爭日，得到與會代表的一致擁護。從此以后，“三八”婦女節就成為世界婦女爭取權利、爭取解放的節日。1917年，俄國婦女號召在2月23日罷工以要求“面包和和平”，抗議惡劣的工作環境和食物短缺.這天依據俄國使用的儒略歷是當月的最后一個星期日，折合成歐洲廣范使用的格里高歷是3月8日。
1911年的3月8日為第一個國際勞動婦女節。
1917年3月8日，俄國彼得格勒的女工，勇敢地舉起了“三八”節的戰斗紅旗，舉行了反對帝國主義戰爭、反對沙皇制度、反對饑餓的游行示威。
中國婦女第一次舉行“三八”節紀念活動是在1924年，在中國共產黨的領導下，廣州勞動婦女舉行紀念會和游行。會議由我國婦女運動的先驅何香凝主持，會上提出了“打倒帝國主義”、“保護婦女兒童”的口號。這次活動顯示了中國勞動婦女的覺醒和力量。
1938年3月8日，宋美齡動員婦女積極參與抗戰救國。
1949年12月，中央人民政府政務院規定每年的3月8日為婦女節。聯合國從1975年國際婦女年開始慶祝國際婦女節，確認普通婦女爭取平等參與社會的傳統。1977年大會通過了一項決議，請每個國家按照自己的歷史和民族傳統習俗，選定一年中的某一天為聯合國婦女權利和世界和平日。對聯合國而言，國際婦女節定為3月8日。
